Bitcoin es como una startup en ciernes: hay potencial de inversión, pero solo si sabes lo que haces.
Bitcoin y otras criptodivisas son, como mínimo, desconcertantes. Algunos ven Bitcoin como una moneda, otros como una inversión y otros como un depósito de valor. Incluso las autoridades no se ponen de acuerdo sobre lo que es realmente Bitcoin. Hacienda lo trata como una propiedad, la Comisión del Mercado de Valores lo considera un valor, mientras que la Red de Represión de Delitos Financieros lo considera moneda.
Toda esta confusión hace del Bitcoin una inversión inestable e insegura. Tampoco ayuda el hecho de que las criptomonedas sean el Salvaje Oeste de la inversión, porque esencialmente no están reguladas. Ninguna autoridad central, como un gobierno o un banco central, regula o controla Bitcoin, y como todas las nuevas ideas revolucionarias, podría evolucionar a medida que el mundo aprenda lo que es y lo que podría significar para el futuro de las transacciones financieras.
¿Qué es Bitcoin?
Bitcoin es una moneda digital que ha atraído mucha atención debido a su potencial de inversión. Los inversores poseen Bitcoins con la esperanza de que su precio suba.
No hay moneda física asociada al bitcoin. Solo existe en Internet, donde bitcoin utiliza su propia red para permitir transferencias globales directamente entre particulares. Así que no hay intermediarios, como un banco o PayPal, que se interpongan entre los usuarios y su dinero. «Tienes pleno control sobre tu dinero», afirma Spencer Bogart, socio de Blockchain Capital, una empresa de capital riesgo con sede en San Francisco que invierte en tecnologías basadas en blockchain. Puede que oigas comparar Bitcoin con el dinero digital porque puedes almacenarlo y enviarlo sin necesidad de un banco, igual que el dinero en efectivo.
La historia de Bitcoin
Bitcoin se concibió desde el principio como una forma de dinero electrónico. A finales de 2008, se publicó en una lista de correo de criptomonedas un libro blanco titulado «Bitcoin: Un sistema de dinero electrónico entre iguales». Describe cómo una «versión pura peer-to-peer del dinero electrónico permitiría enviar pagos electrónicos directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera». El autor del artículo es Satoshi Nakamoto.
En enero de 2009, Nakamoto minó el primer Bitcoin y posteriormente publicó software para la minería de Bitcoin. Poco después, lanzó la primera transacción de Bitcoin enviando 10 BTC al programador informático y desarrollador Hal Finney. Pero no se atribuyó ningún valor monetario a las monedas hasta que un hombre de Florida pagó a otro de Londres 10.000 BTC para comprar dos pizzas al floridano, que costaban unos 25 €. Hoy, esos 10.000 BTC valen más de 66 millones de euros. En su punto álgido en 2017, esos 10.000 BTC habrían valido más de 193 millones de euros.
Tras este intercambio inicial, se crearon bolsas de monedas virtuales para facilitar las transacciones futuras. Es la primera vez en la historia que personas de todo el mundo pueden comerciar entre sí a través de una red entre iguales sin depender de un intermediario, afirma Christian Catalini, profesor de la Sloan School of Management del MIT y fundador del Cryptoeconomics Lab del MIT. Pero si nadie lo controla, ¿cómo puedes verificar que el remitente tiene el dinero y que el destinatario lo recibe realmente? La respuesta es la tecnología blockchain.
¿Qué es blockchain?
Blockchain es el método que está detrás de la locura del Bitcoin. Es un libro de contabilidad global que registra todas las transacciones de bitcoin. Con el software adecuado, llamado Protocolo Bitcoin, que es de código abierto, cualquiera puede acceder a él.
Piensa en el protocolo Bitcoin como el lenguaje que habla la red Bitcoin. Cualquier ordenador que hable este idioma puede unirse a la red, y cualquier ordenador puede aprender el idioma gratuitamente. Los ordenadores que hablan el protocolo Bitcoin forman la red Bitcoin. Cuando Alicia envía 10 Bitcoins a Bob, la red actualiza el libro mayor de la cadena de bloques con los detalles del intercambio para que todos los ordenadores de la red puedan verlo.
Esta transparencia asegura la red, explica Eric Ervin, de San Diego, director general de Reality Shares: «Piensa en la cadena de bloques como en una gigantesca hoja de Google de la que todo el mundo tiene una copia en su ordenador», explica. «Si hay una sola célula duplicada o equivocada, todo el mundo lo ve».
La cadena de bloques registra los detalles de cada transacción sin dar los nombres reales de las personas. Se refiere a Alice y Bob por sus direcciones numéricas, que son largas secuencias de letras y números que no tienen nada que ver con sus identidades reales. Por lo tanto, las transacciones de Bitcoin se consideran seudónimas y no anónimas.
Cómo funcionan las transacciones con Bitcoin
Cuando compras Bitcoins, esencialmente estás comprando una contraseña para una moneda única, explica Bogart. Cada Bitcoin es una combinación de una clave pública y una clave privada, como un nombre de usuario y una contraseña.
La clave pública es como tu dirección, que indica a los demás dónde pueden enviarte bitcoins. La clave privada es una contraseña de 64 dígitos para un Bitcoin concreto. Nadie más que tú verá nunca tu clave privada. Es como la llave de un buzón cerrado. Mientras alguien conozca tu clave pública, podrá enviarte cartas, pero solo la persona que tenga tu clave privada podrá acceder a esas cartas.
Estas dos claves están vinculadas matemáticamente, igual que una persona está vinculada a su ADN. «Podríamos tener una muestra de ADN sin saber quién es la persona, pero podemos suponer que es la única persona que puede producir ese ADN», explica Bogart. «Pero si alguien firma un mensaje con la clave privada, podemos determinar con certeza que es el equivalente de la clave pública».
Tu clave privada actúa como firma digital. Cuando envías bitcoins, básicamente estás escribiendo un contrato digital que firmas con tu clave privada para confirmar que posees el dinero y quieres enviarlo, explica Catalini.
¿Qué es la minería de bitcoin?
Los mineros de Bitcoin son personas con ordenadores en la red Bitcoin llamados nodos mineros, que ejecutan un software especial de código abierto. Cualquiera que disponga de este software puede instalar un ordenador minero, pero a medida que la minería se hace más competitiva, estos ordenadores necesitan un hardware cada vez más rápido para mantener el ritmo.
Los mineros desempeñan un papel clave a la hora de compensar las transacciones de bitcoin y hacerlas coincidir globalmente, afirma Catalini. Comprueban que el remitente tiene el dinero que quiere enviar y que no está intentando hacer una «doble donación» o enviar el mismo Bitcoin a dos usuarios al mismo tiempo.
Los mineros recopilan las nuevas transacciones en los llamados «bloques», que son como páginas del libro mayor de Bitcoin. Cada nuevo bloque contiene la información del bloque anterior y los une en una «cadena de bloques». Para completar un bloque, los mineros tienen que resolver un complejo rompecabezas matemático. Esto impide la generación simple de bloques y garantiza que solo haya una cadena de bloques válida. Una vez encontrada la solución, todos los demás ordenadores mineros pueden comprobar fácilmente que es correcta.
¿De dónde vienen los Bitcoins?
Cuando un minero resuelve el problema matemático, el protocolo permite a la persona que está detrás del ordenador obtener un número predeterminado de nuevos bitcoins en el libro mayor. La minería puede considerarse como un conjunto de voluntarios que contribuyen a la base de conocimientos de la red Bitcoin y luego son recompensados con Bitcoins por su trabajo, dice Robert Hockett, Profesor de Derecho Edward Cornell de la Facultad de Derecho de Cornell y ex asesor del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y del Fondo Monetario Internacional.
El sistema está diseñado para completar un nuevo bloque -y emitir nuevos bitcoins- aproximadamente cada 10 minutos, sin importar cuántos mineros intenten resolver el problema. Como los bloques se crean más rápido, la red hace que el problema matemático sea más difícil de resolver y viceversa.
La red también reduce con el tiempo el número de monedas que los mineros reciben como recompensa. Cada cuatro años aproximadamente, o el tiempo que se tarda en crear 210.000 bloques, la recompensa se reduce a la mitad. A este ritmo, alcanzaremos el límite de 21 millones de bitcoins (el número máximo de bitcoins que se pueden crear) alrededor del año 2140.
Cómo determinar el valor del bitcoin
«La idea era que esta oferta limitada haría que los Bitcoins se parecieran al oro, pero eso no es cierto, dice Hockett. El oro no es intrínsecamente valioso porque su oferta sea limitada, sino porque le hemos dado valor. «La gente tiende a pensar que el oro se convirtió en un metal monetario porque el propio metal era valioso, pero si nos fijamos en la historia, la relación entre causa y efecto es inversa», afirma Hockett.
El oro adquirió valor cuando la gente empezó a utilizarlo como dinero porque era lo bastante maleable para estampar la imagen de una regla sin descomponerse como la arcilla y otros materiales blandos. Creer que el oro tiene valor intrínseco es como decir que el oro sería valioso aunque no hubiera personas», afirma Hockett.
Lo mismo ocurre con Bitcoin. Siempre habrá un límite inferior cero para Bitcoin, dice Catalini. Solo es valioso «porque la gente cree que tiene valor y quiere aceptarlo como medio de intercambio o reconocerlo como depósito de valor».
El precio de Bitcoin es «esencialmente una sabiduría colectiva en torno a la expectativa de que llegará a ser valioso y útil para la sociedad», explica. Cualquier cambio en esas expectativas -por ejemplo, si la gente teme una acción reguladora o si surge una nueva tecnología que haga el sistema más eficiente- se refleja en su precio. Por eso el precio del bitcoin es tan volátil.
¿Qué puedes comprar con Bitcoins?
Esta volatilidad hace que Bitcoin sea hoy un «terrible medio de intercambio», dice Catalini. Pero eso no ha impedido que la gente lo utilice. Además de los intercambios entre pares, varios sitios web como Expedia, Overstock.com, Newegg y Mint.com, así como varias tiendas minoristas, aceptan Bitcoin. Sitios web como Airbitz.co y 99Bitcoins.com mantienen una lista de negocios que aceptan Bitcoin.
Las transacciones con Bitcoin son irreversibles, lo que significa que no hay forma de recuperar los Bitcoins una vez enviados. Esto es bueno para los minoristas, que no tienen que preocuparse por las devoluciones de cargos de las tarjetas de crédito, pero es menos beneficioso para los transportistas, que no tienen ningún recurso si sus mercancías nunca se entregan.
Además, las transacciones con Bitcoin no son gratuitas. Los ordenadores que controlan las transacciones en la red prefieren las que implican alguna compensación para ellos mismos. Al igual que con las propinas, el remitente puede decidir por sí mismo el importe de la comisión por transacción.
Las comisiones por transacción pueden fluctuar tanto como el propio precio del bitcoin. En enero de 2017, la comisión media era de 0,3 bitcoin, pero en enero de 2018 superaba los 40 bitcoin, según CoinMetrics. Las comisiones por transacción podrían desempeñar un papel aún mayor cuando se alcance el tope de 21 millones de bitcoins y los mineros dejen de ser recompensados con nuevas monedas por su trabajo.
Cómo comprar bitcoins
Puedes comprar fracciones de bitcoin con hasta ocho decimales. La unidad más pequeña posible, 0,00000001, se llama Satoshi, en honor a Satoshi Nakamoto, el apodo del inventor de Bitcoin. Otras unidades comunes son la millonésima, llamada mili, y la millonésima, llamada bit.
Después de crear una cuenta y vincularla a tu banco o tarjeta de crédito/débito, puedes hacer un pedido y Coinbase lo realizará por ti. Sin embargo, esta comodidad tiene un precio, que varía en función del tamaño de tu transacción.
Otra opción es comprar a través de GDAX, que permite a los inversores negociar directamente en la bolsa Coinbase. Esto requiere un poco más de trabajo que utilizar un simple servicio de corretaje, pero suele conllevar unas comisiones ligeramente inferiores», dice Bogart.
Un método menos común es comprar bitcoins en LocalBitcoins, en realidad Craigslist para bitcoins, dice. Los usuarios que publican anuncios en el sitio pagan una comisión del 1% por cada transacción que se realiza. Existen tarifas de red adicionales para distintos tipos de transacciones.
Por último, hay cajeros automáticos de Bitcoin en muchas ciudades importantes, pero «suelen cobrar una comisión elevada», dice Bogart.
¿Dónde guardas tus Bitcoins?
Tu Bitcoin es tan seguro como tu clave privada. Cualquiera que pueda robar tu clave privada puede apoderarse de tu dinero. Así que la cuestión de dónde guardas tu moneda virtual es esencialmente una cuestión de dónde guardas tu clave privada.
Puedes guardar tu clave privada en tu propia cartera o en el disco duro de tu ordenador. Esto te da un control total sobre tus activos, pero necesitas llevar un registro de tu clave privada de 64 dígitos. Si pierdes tu clave privada, nadie puede recuperarla por ti, «porque básicamente estás gestionando tu propio banco», explica Catalini. Los Bitcoins asociados a esa clave privada se pierden para siempre.
Si los almacenas en tu ordenador, corres el riesgo de que tu disco duro se estropee o se vea comprometido. Podrías imprimir tu clave privada, pero entonces tendrías que proteger el papel.
Una alternativa al autoalmacenamiento es un monedero bitcoin, que es un software que funciona como un monedero digital y almacena las claves privadas de los usuarios. En lugar de recordar tus claves privada y pública, estos monederos te permiten crear un nombre de usuario y una contraseña tradicionales para acceder a tu cuenta. Si olvidas la contraseña de tu monedero, el servicio puede restablecerla por ti.
Los principales tipos de monederos son: local, online y físico. Los monederos locales se almacenan en tu ordenador o dispositivo inteligente. Suelen ser de descarga gratuita y te dan un control total sobre tu monedero, pero solo son accesibles desde tu dispositivo, por lo que son tan seguras como tu ordenador o teléfono.
Se puede acceder a monederos online como Coinbase o Blockchain.info desde cualquier lugar. Pero estos sitios son vulnerables a los ataques de piratas informáticos, como el que sufrió en 2014 la bolsa de bitcoins Mt. Gox, ahora en quiebra, en el que desaparecieron 850.000 bitcoins de la noche a la mañana. Dado que los monederos online suelen contener grandes cantidades de criptomonedas, es más probable que los hackers se fijen en ellos que en tu ordenador personal. Utilizar monederos electrónicos también significa que hay un intermediario entre tú y tu dinero.
Las carteras de hardware para almacenar tu clave privada están pensadas para ofrecer autosuficiencia, seguridad y movilidad. Al igual que las memorias USB, los monederos físicos son fáciles de transportar y están protegidos con su propia contraseña. Siempre existe el riesgo de perder el dispositivo u olvidar la contraseña. Además, no son gratis: un monedero físico de alta calidad suele costar entre 100 y más de 200 euros.
¿Cómo puedes invertir en monedas digitales?
Comprar Bitcoins con la expectativa de que el precio suba es como invertir en un negocio. No hay ninguna garantía de que Bitcoin no sea sustituido por otra moneda. De hecho, nadie puede decir qué criptomoneda, si es que hay alguna, se introducirá en el futuro.
Podrías invertir en un fondo indexado de criptomonedas, como el Fondo Indexado Privado Bitwise HOLD 10, que contiene las 10 principales criptomonedas ponderadas por capitalización bursátil, explica Bogart. Sin embargo, el fondo es privado, lo que significa que no cotiza en bolsas nacionales y solo está disponible para inversores acreditados con sede en EE.UU. a través de Bitwise.com. La inversión mínima es de 25.000 € y la comisión de gestión es del 2,5%.
«El problema de esta estrategia es que las monedas digitales son muy volátiles ahora mismo y su valor puede ser efímero», explica Ervin. Blockchain es un vehículo de inversión a largo plazo más prometedor, afirma. «A diferencia del bitcoin, los usos y aplicaciones de la tecnología blockchain son de gran alcance», afirma. «Piensa en blockchain como en Internet y en bitcoin como en el correo electrónico; es simplemente una forma de aprovechar el poder de Internet.
Según él, blockchain tiene potencial para transformar una serie de sectores, como la sanidad, las finanzas, los bienes de consumo y la gestión de la cadena de suministro. Un ejemplo es Walmart, que planea utilizar la tecnología blockchain para rastrear directamente los alimentos en la cadena de suministro y mejorar la seguridad.
Puedes invertir en blockchain a través de empresas interesadas en beneficiarse de la tecnología. El fondo cotizado Reality Shares Nasdaq NexGen Economy (BLCN) utiliza su propia metodología de puntuación blockchain para «clasificar a las empresas en función de su potencial para utilizar y beneficiarse de la tecnología blockchain», explica. El ETF contiene actualmente 59 empresas de distintos sectores y continentes, y cotiza diariamente en el mercado bursátil Nasdaq con una ratio de gastos del 0,68%.
Según Hockett, esta estrategia deja sin respuesta la proverbial pregunta de los 64.000 euros: ¿Hasta qué punto estamos seguros de que blockchain tendrá el éxito que la gente espera? Aconseja a los inversores que inviertan no solo en criptomonedas y blockchain, sino en fintech en su conjunto. Y solo haz que tus participaciones en fintech formen parte de tu cartera global.
¿Debería invertir en monedas digitales?
Bogart afirma que la inversión en criptomonedas debería suponer menos del 5% de las carteras de la mayoría de los inversores, y desde luego no más del 10%.
Invertir hoy en criptomonedas es como invertir en una start-up en fase inicial, dice Catalini. «La mayoría de los proyectos de este espacio no existirán dentro de cinco años; esa es la naturaleza de la innovación cuando se trata de una industria en fase inicial.
Antes de invertir, debes hacer los deberes, y muchos. Catalini recomienda leer todo lo que puedas encontrar sobre las distintas criptodivisas, sus ventajas como cobertura y los retos a los que se enfrentan ellas y su mercado. «Mucha gente tiene la tentación de entrar en el juego porque teme perder una gran oportunidad de inversión, pero como en cualquier otra inversión, hay mucho riesgo cuando existe una gran oportunidad», explica. «Las criptomonedas son inversiones altamente especulativas y solo deberían participar en ellas los inversores que puedan permitirse el riesgo.
Invertir en monedas digitales es arriesgado
Según Hockett, los inversores en bitcoin están mostrando algunos de los mismos comportamientos que los inversores inmobiliarios antes de la crisis financiera de 2008, lo que significa que la gente está pidiendo prestado mucho dinero para comprar bitcoin. «Cuando la gente empieza a pedir préstamos para hacer compras especulativas, los reguladores se dan cuenta, porque es un signo revelador de una burbuja», afirma Hockett. «Las peores crisis, colapsos y posteriores recesiones son las derivadas de una burbuja alimentada por el crédito.
Los inversores que piden prestado a un tipo fijo para especular con un activo están asumiendo un riesgo enorme si el precio de ese activo cae. «Acabas endeudado sin el activo correspondiente, lo que significa que tienes más deudas de las que posees», dice Hockett. Eso es lo que ocurrió en 2008, cuando se desplomó el valor de las propiedades. «Como para subrayar esta ironía, algunas personas pidieron hipotecas para comprar Bitcoin», afirma.
La Comisión del Mercado de Valores de EEUU (SEC) ha emitido una advertencia en la que destaca los riesgos de inversión del Bitcoin. Bitcoin, por ejemplo, no está asegurado por la Securities Investor Protection Corp. ni por la Federal Deposit Insurance Corp. Algunos servicios de monedero están empezando a ofrecer seguros, pero queda por ver cuánta protección proporcionarán.
La SEC también advierte a los inversores sobre la extrema volatilidad del Bitcoin. Las fluctuaciones de los precios hicieron que su valor cayera un 50% en un día. Fluctuaciones de esa magnitud habrían provocado el cierre de la Bolsa de Nueva York, lo que podría haber ocurrido con las bolsas de Bitcoin. La Comisión del Mercado de Valores ha suspendido la cotización de las empresas de criptomonedas por la posible publicación de información pública inexacta o insuficiente.
Otros reguladores también vigilan de cerca la situación. La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas ha declarado las criptomonedas como materias primas, poniéndolas bajo su paraguas regulador. La Red para la Represión de Delitos Financieros también exige que los intercambios de moneda digital cumplan las leyes contra el blanqueo de dinero y de conocimiento del cliente.
El futuro de las criptomonedas
Según Hockett, es solo cuestión de tiempo que los gobiernos -en particular los bancos centrales y las autoridades monetarias- tomen el control de las redes de criptomonedas, pero no será el trágico final que algunos creen. «Hay ciertos fenómenos clave en cualquier economía descentralizada que requieren una gestión central para que todo funcione», afirma, y dos de ellos son el sistema de pagos y la oferta monetaria.
Sin la Reserva Federal, no habría nadie que evitara la inflación, combatiera la deflación o nos sacara de la recesión. «Tienes que poder cambiar la oferta monetaria en función de lo que ocurra en la economía», dice Hockett. De lo contrario, acabarás con un pan que hoy cuesta 5 € y mañana 10 €, o el valor de tu cuenta bancaria se reducirá a la mitad de la noche a la mañana.
Una oferta monetaria descentralizada es en realidad una falsa libertad, afirma. Si tu dinero vale 50 € hoy, 60 € mañana y 15 € pasado mañana, ¿hasta qué punto eres libre?
Pero el sistema de pago electrónico que tenemos ahora está obsoleto. Con el tiempo, «la Fed se apoderará de una tecnología de libro mayor distribuido y la convertirá en la base del nuevo sistema de pagos», dice Hockett. Esto ya está ocurriendo en otros países. El Banco de Inglaterra se está planteando adoptar la tecnología ledger y la Autoridad Monetaria de Singapur ya lo ha hecho. Incluso el Banco de Pagos Internacionales, el Consejo de Estabilidad Financiera y el Fondo Monetario Internacional están interesados.
«No hay duda de que el mercado y la tecnología perdurarán, pero dentro de cinco o diez años pueden parecer muy diferentes de lo que son hoy», dice Catalini. Es importante que los inversores potenciales lo tengan en cuenta para no caer en la trampa.
